As células cancerígenas retiradas durante uma biópsia ou cirurgia são analisadas para verificar se têm receptores de estrogênio ou progesterona. Quando os hormônios se ligam a esses receptores, “alimentam” o crescimento do câncer. Os cânceres são denominados receptores hormonais positivos ou negativos com base na presença (ou não) desses receptores (proteínas). É importante conhecer o status do receptor hormonal para decidir as opções de tratamento.

Receptores de estrogênio e receptores de progesterona

Os receptores são proteínas que podem se ligar a determinadas substâncias sanguíneas. As células normais e algumas células cancerígenas da mama têm receptores que se ligam ao estrogênio e à progesterona e dependem desses hormônios para crescer.

As células cancerígenas da mama podem ter apenas um, ou ambos receptores ou nenhum deles:

• Receptor de estrogênio positivo. Os cânceres de mama com receptores de estrogênio são denominados ER+.
• Receptor de progesterona positivo. Os cânceres de mama com receptores de progesterona são denominados PR+.
• Receptor de hormônio positivo. Se a célula cancerígena tiver um ou ambos os receptores acima, o termo câncer de mama receptor de hormônio positivo (também chamada de receptor de hormônio positivo ou HR+) pode ser usado.
• Receptor de hormônio negativo. Se a célula cancerígena não é receptor de estrogênio  nem progesterona, é denominada receptor de hormônio negativo (também chamado de receptor de hormônio negativo ou HR-).

Importância do receptor hormonal

Conhecer o status dos receptores hormonais do tumor é importante para definir o tipo de tratamento. Se o tumor tiver um ou ambos receptores hormonais, os medicamentos para hormonioterapia podem ser usados para diminuir os níveis de estrogênio ou impede o estrogênio atue sobre as células cancerígenas da mama. Esse tipo de tratamento é útil para o câncer de mama receptor hormonal positivo, mas não funciona em tumores receptores hormonais negativos (ER- e PR-).

Todos os cânceres de mama invasivos devem ser avaliados para ambos os receptores hormonais, seja na amostra da biópsia ou quando o tumor é removido cirurgicamente. Cerca de 67% dos cânceres de mama têm pelo menos um desses receptores. Essa porcentagem é maior em mulheres mais velhas do que em mulheres mais novas.

O exame imunohistoquímico é realizado nas amostras para determinar se as células cancerígenas têm receptores de estrogênio e progesterona. Os resultados do exame orientarão o médico sobre as melhores opções de tratamento para cada paciente.

Câncer de mama receptor de hormônio positivo. As células de câncer de mama receptor hormonal positivo têm ER+ ou PR+ ou ambas. Esses cânceres podem ser tratados com terapia hormonal que reduzem os níveis de estrogênio ou bloqueiam os receptores de estrogênio. Os cânceres receptores hormonais positivos tendem a crescer mais lentamente do que aqueles que são receptores hormonais negativos. As mulheres com câncer hormônio receptor positivo tendem a ter um melhor prognóstico a curto prazo, mas esses cânceres às vezes podem recidivar muitos anos após o tratamento.

Câncer de mama receptor de hormônio negativo. Os cânceres de mama com receptores hormonais negativos não têm receptores de estrogênio nem de progesterona. O tratamento com terapia hormonal não é útil para esses tipos de câncer. Esses cânceres tendem a crescer mais rápido do que os cânceres receptores hormonais positivos. Se eles recidivarem após o tratamento, muitas vezes ocorre nos primeiros anos. Os cânceres receptores hormonais negativos são mais frequentes em mulheres que ainda não passaram a menopausa.

Câncer de mama triplo negativo. O câncer de mama triplo negativo não tem receptor de estrogênio ou progesterona e nem a proteína HER2. Esses cânceres tendem a ser mais comuns em mulheres com menos de 40 anos, em mulheres negras ou que têm uma mutação no gene BRCA1. O câncer de mama triplo negativo cresce e se dissemina mais rápido do que a maioria dos outros tipos de câncer de mama. Como as células cancerígenas não têm receptores hormonais, a terapia hormonal não é útil no tratamento desses cânceres. Como eles não têm a proteínas HER2, as terapias alvo para HER2 também não são úteis. O tratamento com quimioterapia pode ser a opção mais eficaz.

Câncer de mama triplo positivo. O câncer de mama triplo positivo é ER+, PR+, e HER2+. Esses cânceres podem ser tratados com medicamentos hormonais, bem como terapia alvo para HER2.